发酵是红茶制作的独特阶段，是决定祁红品质的关键。发酵室光线要暗，湿度要大，温度控制在30℃以下。经过发酵，叶色由绿变红，形成红茶、红叶、红汤的品质特点。其机理是叶子在揉捻作用下，组织细胞膜结构受到破坏，透性增大，使多酚类物质与氧化酶充分接触，在酶促作用下产生氧化聚合作用，其他化学成分亦相应发生深刻变化，使绿色的茶叶产生红变，形成红茶的色香味品质。发酵适度的红茶，嫩叶色泽红匀，老叶红里泛青，青草气消失，具有浓厚的熟果香。